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Homo heidelbergensis, une des premières espèces humaines, a peut-être fabriqué les outils en pierre découverts à Fordwich, Canterbury. |
Il a été déterminé qu'un stock d'artefacts archaïques utilisés par les premiers peuples de ce qui est aujourd'hui la Grande-Bretagne remonte à au moins 560 000 ans. Les artefacts sont parmi les plus anciens d'Europe et les plus anciens du genre connus en Grande-Bretagne.
Dans les années 1920, des archéologues ont découvert d'anciennes haches à main sur le site de Fordwich, Canterbury. Leur âge, cependant, était inconnu.
Les dates de plusieurs des outils, qui sont maintenant conservés au British Museum, ont été déterminées par Alastair Key de l'Université de Cambridge et ses associés en utilisant une méthode de datation contemporaine. Ils ont également effectué de nouvelles fouilles sur le site, où ils ont découvert d'autres preuves de l'activité humaine préhistorique.
Les haches à main auraient pu être employées dans l'abattage des animaux et la préparation des peaux d'animaux pour les vêtements. Selon David Bridgland, chercheur à l'Université de Durham au Royaume-Uni, "les premiers humains utilisaient vraisemblablement des peaux d'animaux pour se réchauffer".
Pour déterminer l'âge des outils, les scientifiques ont utilisé une approche connue sous le nom de datation par radiofluorescence infrarouge. Les nouvelles fouilles ont permis de déterminer quelle couche de sable sur le site avait contenu les haches à main découvertes un siècle plus tôt, ce qui a permis d'utiliser cette procédure, qui comprend la datation du sable dans lequel les outils étaient enfouis.
La méthode fonctionne en déterminant la dernière fois que les grains de sable ont vu la lumière du jour. Selon Bridgland, "cela donne un signal pour combien de temps [les outils] ont été enterrés".
L'équipe situe l'âge des outils entre 560 000 et 620 000 ans. Les haches à main sont donc parmi les plus anciennes découvertes en Europe. Cependant, selon Bridgland, ils sont encore relativement nouveaux par rapport aux haches à main découvertes en Afrique, dont certaines ont plus d'un million d'années.
Chris Stringer du Natural History Museum au Royaume-Uni ajoute : "Ce sont des résultats remarquables". Les exemples de Fordwich sont les premières haches à main bien datées de Grande-Bretagne et parmi les plus anciennes haches à main connues en Europe, malgré le fait que nous ayons des assemblages d'outils en pierre encore plus anciens de Happisburgh dans le Norfolk et de Pakefield dans le Suffolk.
Bien que l'âge d'environ 600 000 ans soit proche de celui du Mauer Sandpit en Allemagne, qui a fourni la mâchoire d'Homo heidelbergensis, qui pourrait être l'espèce responsable, ajoute Stringer, "Nous ne connaissons pas l'espèce humaine impliquée."